朱老夫人思來想去，想起自己未出閣時家中有一庶妹，遠嫁江都，幾十年來也冇再回到京城，她一生唯有一女，可惜女兒命薄，出嫁後不到三年便去了，留下了一個嗷嗷待哺的嬰兒。
當初回京報喪時，她還同幾個老姊妹唏噓過一番，感歎那孩兒福薄，幼年喪母，母家又無人幫襯，以後的日子不知道如何艱難。
算起來，如今年齡卻也與寧兒彷彿，恐怕輕易也難來上京一回。
這身份正是合用，老夫人便令鬆壽堂上下稱呼寧兒做“表小姐”，議定後，又親自挑選了兩個靈醒的大丫鬟並婆子小丫頭與寧兒，令她暫且在鬆壽堂西側的廂房住下。
不過一日功夫，侯府上下便傳遍了，府上有了位從江都來京城探親的小姐，老夫人見了喜歡，便留下小住，隻當與自己的外孫女一般了。
隔了幾日，正逢花朝節將至，老夫人便有意起個家宴，令府中及親近人家的女兒家熱鬨熱鬨。
她素來想得長遠，看崇彥的意思，並不準備養過兩天就撂開手，而是要長久照看下去的樣子。
如此一來，就不得不考慮寧兒的終身，雖然她如今不過十二三歲，但卻也要慢慢開始在京中交際，認認人家，再過兩年，就可以慢慢相看起來，如此到及笄後考慮婚姻大事，方不顯得倉促。
這樣也算成全兒子一番愛友之心。
聽聞侯府要開花朝宴，春草比寧兒還興奮三分，這兩日她們初來乍到，實在大開眼界。
信遠侯府比一般勳貴家更顯赫三分，衣食用行、起居坐臥無不精細講究，便是鬆壽堂裡服侍的二等婢女，走出去也比一般大戶人家的小姐周全體麵。
因老夫人憐惜寧兒年幼失怙，又流落民間無人教養，便不捨她輕易見人，唯恐其舉止失當為人取笑，於是特意撥了自己身邊極得用的大丫鬟，樁樁件件令她們從頭學過。
春草是個勇猛精進的性子，學了這些時日，自覺頗有進益，不會給自家小姐丟臉，又被拘得悶了，便摩拳擦掌地期盼著花朝節府中開宴這天。
寧兒於這些事上不甚在意，但卻很明白這是侯爺與老夫人為她籌謀的苦心。
進了二月，便到了裁剪春衣的時候。
儘管入府後，她已見多了侯府日常用度的豪奢，但仍為這一匹匹堆疊起來的錦緞綾羅感到心驚。
除府中的定例外，侯爺又特意差人送了十數匹益州進貢的錦緞，打著孝敬老太太的名義，一股腦塞進了鬆壽堂，又請了官繡的大師傅上門度身定製。老夫人一看，儘是清新鮮亮的花色，便大手一揮，全送去了寧兒那裡。
寧兒與春草兩個真正挑花了眼，還是那位精乾的女師傅比著寧兒的模樣身段，幫她一口氣挑了十來匹，還道：“小姐年紀尚小，正是抽條的時候，恐怕這一年還有的長呢，先做這些穿便是了。到來年個頭高了，還有得做呢！”
寧兒聽了也不由瞠目，這些料子放到外麵，恐怕一尺便值百金，她一個冒名的小姐一年卻要耗費這麼多。
難怪俗語說富貴錦繡堆，原來真是錦繡堆出來的。
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“信遠侯倒是對那姑娘極好……”
玉宸殿中清音嫋嫋，和著琴音，一尊藏經色金銅象耳香爐升起清煙縷縷，一派天家富貴昇平之氣。
昭元帝卻半臥在臨窗的榻上，闔著眼睛聽吳實祿說話。
“如今是假托她作了朱老夫人孃家庶妹的外孫女兒，便養在老夫人的膝下，”吳實祿一麵說，一麵大著膽子窺了眼皇帝的神色，見他並未露出不耐，於是隻好接著往下講：
“還撥了兩個二等丫鬟，一個名叫紫杉、一個名叫靈芝。隻是最得用的仍是那姑娘帶進府來的春草。”
實在是太瑣碎的小事，吳實祿簡直覺得繼續說下去是擾了天子的清耳。
“繼續。”
吳實祿一哆嗦：“是，聖上。自進了朱老夫人住的鬆壽堂，那姑娘便極少出門，前些天，信遠侯府傳來訊息，要在花朝節那天舉辦家宴，除了侯府幾房自家人外，隻邀請了最親近的幾家。錦祥坊的大師傅也去了幾趟，想來趁著這次花朝，老夫人想讓那位姑娘也出來交際交際……”
昭元帝掀開眼皮，頗有興味地問：“那侯府上其他人呢，可有動作？”
吳實祿“哎呦”了一聲：“便是沈侯爺的夫人，那天見過那姑娘後回正房便發了通火，好冇來由的。便是收養個女兒，也不礙著她什麼，真不知為何了。隻是老夫人看得緊，這幾天倒也冇什麼外人衝撞了。”
這位皇帝身邊第一得力的大太監是越說越不對勁，起初他隻以為聖上要抓信遠侯的錯處，怎麼看這反應，卻是對著那民間丫頭去的呢！
要不怎麼說聖意難測呢？
吳實祿正琢磨著，這一走神，才發覺自家主子正挑眉笑地看著自己，嚇得“噗通”一聲老實跪下。
昭元帝趿著鞋下了榻，才二月裡，他便換下了冬衣，隻穿了件絳紅色直領大襟襯道袍，愈顯得他玉質金相，超逸絕塵，淩然若仙人。
他在殿中踱了幾步，才道：“那姑娘叫什麼名字？”
吳實祿跪答：“說來也是怪事，隻曉得這姑娘叫寧兒，父姓母誨，一概不知，沈侯也並冇著人查問。府中上下也隻以寧姑娘稱呼。”
昭元帝聽至此處，心中忽地起了波瀾，好像有什麼他本應知曉的事情卻遺忘了似的，怎麼也不痛快。
他行至桌案前，命宮人研墨，又親自取了副泥金花箋，但欲行筆時卻遲遲不得落下。
吳實祿跪了半刻鐘，抬頭一看，見皇帝仍懸筆立於案桌之前，竟是動也不動。
他心中惴惴，不敢勸諫，又不敢討饒，正發愁間，忽見聖上筆尖一動，行雲流水寫就一張花箋。
昭元帝拾起花箋，極滿意地打量了兩眼，將筆一擲，暢快地朗笑出聲。
他吩咐道：“吳實祿，取朕的玉匣來。”
吳實祿趕緊磕一個頭，連滾帶爬地起來去拿了東西來。
他膽戰心驚地看著自家主子帶著微笑，將那張花箋鄭重地放進了玉匣裡。
那張繪著雲龍紋的泥金箋上，當今天子珍而重之地寫下兩個字：
“朝寧”。