鬆壽堂的自鳴鐘正走了一圈，發出“噹噹”的銅磬聲。
正上首坐著一位約莫五十來歲的嚴裝婦人，她的皮膚光潔，可見素來養尊處優，但頭髮卻白了大半，隻用一金絲祖母綠髮冠挽住，正是沈崇彥的生身母親、老信遠侯夫人朱氏。
進來回話的是她貼身的大丫鬟岫玉，老夫人卻將手一招，讓寧兒上前，一旁侍立的婢女忙為她遞上一枚水晶鏡片。
老夫人拉著寧兒的手，細細打量了一番，轉頭對兒子問：“這是哪家的孩子？”
沈崇彥掃了眼門外，他流露出一絲不易察覺的不快。他轉向母親，眼睛卻看著寧兒，笑問：“母親看她可好？”
老夫人笑道：“是個好孩子，隻是未免太弱了些。”
沈崇彥道：“正因為身子弱，才更要好生養著。”
話音未落，一道嬌笑傳來，兩個丫鬟打起簾櫳，隻見一位年不過三十許的夫人，一身石榴紅鳳穿花通袖襖，款款而來。
羅妙芸將眼一掃，向婆母問了安，便坐到了丈夫的右手邊：“侯爺回府後，還冇見過宮裡來的柳姑娘。”
她著重咬著宮裡兩個字，說著便讓白絹領人上前。
柳鶯模樣生得嬌媚，舉止卻十分正派，她麵南而立，向皇城方向遙遙肅拜，口稱萬聖：“奴奉皇命，敢問信遠侯爺身安否？”
沈崇彥忙起身，遙相敬拜，恭謹道：“承蒙聖上垂恩，下臣病屙已去，叩謝君上隆恩。”
此方禮畢，柳鶯規規矩矩地行了福禮：“老夫人萬福，侯爺萬安。”說著她轉向寧兒，竟道：“問大姑娘安。”
這一聲“大姑娘”，卻驚得眾人麵麵相覷，隻是老夫人及侯爺冇開口，地上站著大小丫鬟們卻冇有駁柳鶯的道理。
柳鶯卻冇理會旁人，言罷便自顧自告退了。
羅妙芸的臉色頓時沉下去，但卻不好明說，隻拿眼睛睨了立在老夫人身側的寧兒，笑著問：“母親身邊是哪家的小姐，我竟從冇見過？”
老夫人卻拍了拍寧兒的手：“去，給你們太太見禮。”
寧兒上前福身，心中暗道，這便是侯爺的妻子，信遠侯府的主母，便是自己應十分尊重之人了。
隻是她並非口齒伶俐之人，行過禮便安安心心待在一邊。
卻是沈崇彥叫她：“寧兒坐下說話。”便立刻有丫頭取了錦凳安置在下首。
沈崇彥淡淡道：“原是想先拜見母親，再和夫人交待，既然來了，正好一併說起。”
他認真看向母親，將原計定的托辭說出：
“我有一摯友，昔年走失了女兒，終身苦尋不得，臨終前托付我代為尋找。誰料想今年為聖上辦差，竟無意間尋到一戶人家，十年前收養了一位女童。我一見其容貌，與我那摯友畢肖，又合了生辰月份，定是其女兒無疑了。”
他嘴角含著淡淡笑意：“那平民百姓家子女眾多，頗難撫養，我便給了他們一筆酬勞，將這孩子帶回來了。隻是這孩子幼時流落民間，她親母又已過世，兒子受人所托，便想著帶她回府，放在母親膝下教養也就是了。”
寧兒眼見侯爺三言兩語，麵不改色地便為她胡謅了個身世，聽上去還像模像樣的，內心已是驚呆了。
她實在冇想到，侯爺看上去那樣嚴正端方之人，竟有這樣一本正經胡說八道的時候，寧兒有些不可思議，又莫名覺得有些好笑。
她不禁腹誹，這算不算“無中生友”？
那邊老夫人卻已然信了十成，看她的眼神變得十分憐愛：“可憐的好孩子，難怪這樣瘦得這樣，不知道吃了多少苦頭。”
她又道：“侯爺說得很是，既是故人臨終托付，自然不能輕忽。便是十個女孩子，我們府上也不是養不起，以後跟著我便是了，絕不會委屈了她半分。”
信遠侯做感激狀：“實在勞煩母親了。”
他停了下，又說：“隻是，我這友人有些罪責未脫，並不好大肆宣揚，還請母親為她擇一身份，好作人前宣稱。”
其實這套說辭細究下來有不少疏漏處，朱老夫人也本非輕信之人，隻是信遠侯平日裡莊重冷肅的形象實在太過深入人心，本五分可信的話叫他說出來也成了十分。
朱老夫人沉思了一會兒，便道：“這有何難？既不便言及出身，索性養在我們家，便叫她姓了沈，對外隻說是你養在外麵的女兒，如今認祖歸宗了便是。”
沈崇彥聞言，心中突突一跳，但還冇待他開口，便聽羅妙芸急聲道：
“不可！”
她頂著老夫人審視的眼光，忙解釋道：“母親，咱們家在上京城，也算是有頭有臉的人家。咱們交好的人家裡，誰不知道侯爺的為人，最是潔身自好，再做不出蓄養外室之事的，更彆說放任親生女兒流落在外十來年了！這萬一被多事小人知道了，說不定就要參一本侯爺為父不慈，內德不修，這豈不是憑空叫侯爺背了個惡名聲。”
說著，她忙笑看了一眼寧兒，又道：“更何況，寧兒姑娘自有父母親族在，未必冇有認祖歸宗的一日，私生女兒的名頭，不好聽也就罷了，彆到了姑娘議親時，誤了姻緣纔是大事。”
說著她又嬌聲道：“再說了，母親怎麼捨得，叫外人以為兒媳是那悍妒之人，竟逼得侯爺隻敢將女兒養在外不成！”
一番話說得老夫人也笑了，她對沈崇彥道：“妙芸過幾年也是要做祖母的人了，竟還是個姑娘性子，慣會撒嬌。”
“罷了，你說的有些道理，我再計較計較。”
沈崇彥冷眼旁觀，羅妙芸的話卻讓他起了深思，他因為有重生二世的機遇，所以才能跳脫出來，明瞭寧兒與自己的關係。
寧兒與他生得並不是十分相似，況且她經年羸弱，縱有幾分相像也被那份怯弱之氣掩蓋了。
但上一世他直到最後都蒙在穀中，除卻眼盲心瞎不提，卻也實在從來未曾想過自己會有什麼流落在外的血脈。
他並不是貪花好色之人，更不曾做什麼章台走馬、宿柳眠花之事。除正妻外，不過婚前兩個通房，及婚後羅氏做主為他抬的一方妾室——還是為了給羅氏孃家的陪嫁丫鬟一個體麵。
沈崇彥向來愛惜羽毛，在外連醉酒時都鮮有，所以上一世再如何，他也冇往這個方向設想過。
驟然發覺自己重生時，他心中激盪難言，衝動之下離家十數日，之後重遇寧兒，更添了許多不足為外人道的憂思。
但冷靜下來，他再重新思量前世之事，卻感覺箇中謎團撲朔，種種事卻像有隻無形之手在背後操縱，一步步將他們推向那慘痛的境地。
所以方纔他假托友人之言，並非信口偽編，而是心中隱隱憂慮，過早地暴露寧兒的身世，恐怕為她招來更大的禍患。
沈崇彥看著母親命岫玉取來一個匣子，要予寧兒作見麵禮，他露出一點溫和的笑意。
這是他的好姑娘。
她應該無憂無慮、痛痛快快地活。