這便是她日日晚歸、對他避之不及的原因嗎？
良久，他斂去眸底情緒，沉聲道：“回竹裡居。”
第二日清晨，天色微亮，鬱枳便自然地醒來了。儘管腦子還是沉呼呼的，不過精神卻挺亢奮。
她掀開被褥，準備輕手輕腳下床，不想這麼早就吵醒吳嬤嬤。
“咕嚕”一聲，床邊的小板凳不小心被她一腳踢到，發出有些刺耳的聲響來。
鬱枳屏住呼吸，隨即又放鬆下來。嚇她一跳，都忘了吳嬤嬤又不跟她住在一間屋子。
“小姐，怎麼今日醒得如此之早……”
屏風外側，突然一陣悉悉索索。隨後便是有些含糊和奶凶聲音傳進來。
鬱枳腳下一頓，好耳熟的聲音。
“桑小豬！你何時來的！”
鬱枳深吸一口氣，一雙眼睛彎成圓月，激動地上前用手捏住桑桑的臉蛋，依舊還是那麼軟乎乎！
“小姐，尼惹痛窩了……”桑桑氣呼呼，鼓著腮幫子，用力從某雙魔爪中解放出自己的小肥臉。
鬱枳被桑桑幽怨地瞪著，心中也不惱，笑嘻嘻地。
原來桑桑是被大公子派人接過來的，連夜趕車，弄得她到竹裡居時已經是深夜了。她便往小姐外間的軟榻上一躺，累的直接酣睡過去了。
“小姐和大公子都太折騰人了！”
桑桑氣呼呼地，心疼自己痠痛的小肉肉。手上還是麻利地為小姐更衣梳洗。
“哈哈哈，等過幾日我補償你！”
……
日光徹底劃破天際，籠罩住整個葉縣，平日裡熙熙攘攘、人聲鼎沸的幾條商業街此時萬人空巷。
眾人都聚集在葉縣唯一的開闊大壩之上。四處都設滿長椅、帷帳、立牌，幾堵臨時搭建起來的木牆，將大壩分割成若乾不同區域。不同區域之間，皆設著零零散散各式各樣的簡約攤位。
人聲鼎沸、一片嘈雜。
“您支援哪家？要我說，春風樓定會奪得後廚第一名兒！”
“嗐，這可不見得，我瞧著那格雅樓近來勢頭也在猛漲。”
“今年算是有得看了。可惜這百花宴隻能女子參加。”
“老兄，若是你長得俊美些，又稍有些才華，說不定也能作為青年才俊，同那些貴女們同遊啊！”
人群之中，各有支援和看好的心儀之選。但這場選拔賽曆來公平公正，透明公開。
幾乎不存在徇私舞弊的情況，但也不排除某些酒樓砸的銀子夠多。但一般下場都會是賄賂雙方紛紛蹲大牢去。
據選拔賽文書所言，她們參與的茶酒組，共分為四局。
第一局，自由發揮
第二局，比酒。
第三局，比茶。
屆時，將由縣令、縣尉、縣令夫人，以及當有名望之人等組成的十人評委團，以及二十位或從事相關行當、或有相關品鑒經驗的女娘代表團，共同打分定勝負。
第一局其實也是初選賽，隻給八個晉級名額。每一局，第一名都可累積八分，其餘依次遞減。三局過後，累計積分最高者，將獲得小組百花宴之承包權。
鑼鼓一響，第一局便開始了。
茶酒組參賽隊伍大約有十來支，除去薑木齋，皆是葉縣當地小有名氣的茶水商。
鬱枳不必親自上場，而是在一旁觀戰。第一局派上去的，是兩位一直在她身旁打下手的茶水娘子，從前她們便在薑木齋中主管茶水與點心。
賽局以燃香計時。
為求穩妥，薑木齋第一輪決定拿出，昔日齋內大火的一款中性飲品，名為：櫻桃酥奶。