建昭元年的正月一晃眼就過去了，朝堂上正忙著開恩科，要在四月舉行鄉試，九月會試，十月殿試，而在這之前，戶部和禮部還要準備三月的大選——皇後孃娘賢惠，為了充裕後宮、綿延子嗣，已向陛下求了廣選秀女的旨意。
底下各州府如何忙著采選暫且不提，瑤華宮裡薑蕙也終於出了月子，正辦年兒的滿月宴。
陛下前朝事忙，年兒又身體虛弱，滿月並不大辦，隻在瑤華宮花廳擺了酒食。
待年兒剃完胎髮後，太後和皇帝相繼離開，天氣尚冷，奶孃抱了年兒回暖閣照顧，餘下眾妃都聚在廳裡說話。
海棠麵五足紫檀香幾擺在廳堂一側，其上放著香著、香匙和一隻小小的綠釉狻猊香爐，香爐裡已點燃了香炭，用雲母、銀葉、砂片隔住火，放入一小截沉水香，嫋嫋煙氣緩緩自鏤空的香爐頂升騰而出，淺淡、沉靜而清甜的香味彌散在空氣中。
嘉妃懷裡抱著二公主，此刻這將近半歲的小嬰孩尚還清醒，嘴裡咿咿呀呀的，清澈的黑瞳滿是好奇，倒映著廳內諸物。可小孩子的情緒變化極快，不知怎的，忽然哭鬨起來。
“怎的哭了？”皇後道，“餓了還是尿褲子了？”
“許是餓了。”嘉妃語氣溫柔，輕拍懷中繈褓，將二公主遞給身後跟著的奶孃，“周媽媽帶妍兒下去餵奶吧。”
皇後比屋裡人經驗都要豐富，笑著道：“小孩子金貴著，一會兒哭一會兒笑的，一眨眼就長大了。”
眾人附和著稱是。
嘉妃端起瓷白的青花纏枝蓮葉杯輕抿一口茶，笑道：“薑姐姐這裡的茶也好，香也好，一進來就心曠神怡，我弄不懂這個，這是什麼香？”
薑蕙藉著喝茶的姿勢，目光不著痕跡地掃了一圈，然後放下茶盞，淡淡一笑：“許久冇焚香，屋裡的丫頭手都生了，哪裡有你說的這麼好？”
頓了頓，她又道：“今日焚的是沉水香，胡妹妹若是喜歡，待會帶些回去。”
“那妹妹我就卻之不恭了。”嘉妃笑著應了。
許修媛卻道：“這沉水香是南邊進貢的寶貝，陛下特意賜給貴妃姐姐的，嘉妃姐姐你就不要來討要了。”
一時安靜了一瞬，皇後坐在上首，冇有插話的意思。
嘉妃偏過頭去，笑容不變，語氣卻冷冷的：“修媛妹妹若是喜歡，也請陛下賞賜就是。“
許修媛正要再說什麼，門口傳來女童的笑聲——
“母後！花！”一身火紅的大公主手裡抓著一枝玉蘭，在身後一串宮人“大公主當心”的聲音中興沖沖地跑了進來。
皇後立即露出笑臉，將撞進懷裡的女童摟住，溫柔道：“妧兒在哪裡摘的？”
大公主從皇後懷裡抬起頭，似乎纔想起來尚未見禮，忙向屋內眾人行了一禮，纔對著薑蕙甜甜笑道：“在貴娘孃的花園子裡，妧兒隻摘了一枝，冇有多摘。”
“大公主想要，儘管摘就是了。”薑蕙回以微笑，瑤華宮收拾的精美，除了宮門外鎖月池那邊的桃林，宮內還單獨辟了個花園子，現下春日到了，看著越發賞心悅目。
幾人逗弄了一會兒大公主，玉雪可愛的女童突然想起什麼，對嘉妃道：“今天看了弟弟，嘉娘娘，妹妹怎麼不見了？”
“妹妹餓了，在吃奶呢。”嘉妃笑著答道。
時候確也不早，又說了幾句，幾人相繼告辭離開，反而是皇後被大公主拉著又去暖閣看弟弟，多待了一會兒才坐上鳳輦回鳳儀宮。
薑蕙坐在窗邊沉思。
幕後主使應是對她有一些瞭解，知道她愛香，可冇料到她孕中不再焚香的事情，因此才用了香爐這法子，等到她成功誕下孩兒，那人理當知道那些丹砂並未起作用。
假若她是這幕後之人，應當早就在懷疑事情是否敗露了，今日來見了這隻香爐，隻有兩種可能：
一是薑蕙尚未發現這裡麵的手腳，出了月子就照常焚香，但以香爐裡丹砂的劑量，短時間內不會有事，所以不必避之不及；
二是薑蕙早就發現了，這次明目張膽用這香爐，不過是要試探眾人罷了。
因此，不管是哪種結果，這人定會表現得不動聲色。
薑蕙回想一番，今日隻有許修媛表情微有異樣，可以薑蕙這些年對她的瞭解，她不像是因為知道香爐有問題，更像是因心中憤懣對福陽宮嘉妃有些微詞，口不擇言罷了。
石美人還是木頭樣子，一直低著頭默默喝茶，最後跟著許修媛一起告辭回廣陽宮。
倒是皇後，表現如常，甚至大公主進來待了好一段時間也不見她著急，反而像確實什麼都不知道的那個。
如果不是瑤華宮這邊訊息走漏，讓人知道是她請母親找匠人另外趕製的外表一模一樣的香爐，那麼最有可能的是……
薑蕙眸中一凝，低聲呢喃道：“嘉妃，胡氏。”
胡氏是與她一同被先皇賜給蕭晟的，隻是一為側妃，一為承徽。
薑蕙的身後站著宗室和寧遠侯等勳戚，胡氏則是翰林清流之女，她的父親官位不顯，卻有個尊師重道的好名聲。
二人一同進了東宮，麵對早就經營穩固的太子妃王氏和良娣許氏，自然而然地走得近了一些。 兩人關係雖算不上如何親密，但暫時攜手的默契卻是有的。
不過現在看來，在她們二人前後腳懷孕之時，這種默契，就已經消失了。
她默默坐了半晌，喚來秋葵悄聲吩咐幾句，後者神情凝重，重重點頭，福身過後立即往建章宮而去。
約莫半個時辰後，她同晚菘道：“去請劉太醫來，就說本宮身子不大舒服。”
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劉太醫一進花廳，便注意到倚坐在軟榻上姿容嫻雅的貴妃，隨即又見到廳堂一側香幾上擺放的那隻頗為眼熟的綠釉狻猊香爐，不過這隻是完好無損的。
他眼皮跳了跳，上前請安問診。
仍然是老一套說辭，不外乎元氣虧空要徐徐調養，薑蕙安靜聽他說完，眼睛望著那隻香爐，才道：“劉太醫，本宮若是無意間吸入了不該吸的東西，該是什麼症狀？”
劉太醫順著她的視線望過去，頓了一頓，低頭伏身道：
“依這香爐的劑量，若是時日較短，一般並無症狀；若是時日較長，則有頭痛乏力、噁心腹痛、嗜睡發熱之狀；若是再嚴重些，則會昏厥失神，患上癔症，甚至危及性命。”
“本宮今日正好頭痛乏力，噁心欲吐，劉太醫開方子吧。”
劉太醫頭伏得更低，應了聲是。
待太醫走後，晚菘才小心翼翼道：“主子，這香可要滅了？”
“不，燃著吧，之後幾日，日日用這香爐熏香。”
晚菘明白薑蕙的用意，卻還是好奇道：“主子為何不直接告訴陛下，讓陛下出手懲治那人？”
“陛下？”薑蕙拿起香箸，往香爐裡添了小塊沉水香，漫不經心道，“除了我們手頭這隻香爐，其餘證據已失，若是直截了當稟告陛下，恐怕倒黴的就是宮掖司小林子和石美人了。”
瑤華宮告病，廣陽宮華珍殿裡，許修媛撫掌而笑，她相貌是這宮中僅次於薑蕙的，此時一笑，一雙桃花眼微微眯起，更顯出幾分風情。
大宮女海棠便道：“如今宮中主子就這麼幾位，本以為貴妃出了月子，要分潤泰半，可冇想到——”
“——冇想到她如此不爭氣。”許修媛坐到鏡匣前，凝視著銅鏡中自己嬌豔的容貌，喃喃道，“她在月中也得陛下時時探望又如何，還不是冇法真正伺候。”
這話說的露骨，海棠低下頭去。
“……隻是可惜，本宮自乾寧二十七年入珹王府，至今已有四五年，竟然冇有一絲喜訊傳出。”許修媛輕拂小腹，語氣低落。
“娘娘，太醫都看過的，您身子好著呢，隻是機緣未到罷了。”海棠安慰道。
“機緣機緣……”許修媛煩躁道，“怎麼皇後、薑氏甚至胡氏都有，隻本宮冇有？”
她自負容貌，薑蕙暫且不論，一向看不起相貌隻是清秀的嘉妃。
更何況曾經東宮裡低她一頭的胡氏，這會兒卻位列從二品妃位，她自己都僅僅是正三品修媛，連九嬪之首的昭儀都不是。
海棠還未回話，許修媛卻收拾好了心情，換了語氣道：“去喚芍藥過來給本宮梳妝，太液池晚景怡人，我們過去看看。”
海棠知曉這是要去偶遇陛下了，連忙應諾。